按照讀出方式編碼器可以分為接觸式和非接觸式兩種；按照工作原理編碼器可分為增量式和絕對式兩類。增量式編碼器是將位移轉換成周期性的電信號，再把這個電信號轉變成計數脈沖，用脈沖的個數表示位移的大小。絕對式編碼器的每一個位置對應一個確定的數字碼，因此它的示值只與測量的起始和終止位置有關，而與測量的中間過程無關。光電編碼器分增量式編碼器和絕對編碼器。增量式又分旋轉和線性編碼器。

　　從增量式和絕對編碼器如它們的名字可知，絕對編碼器給的是絕對位置，而增量式編碼器是相對位置。因此，增量式編碼器每次使用都必須進行尋零操作，找到參考位置，旋轉和線性。

　　它們的結構不同，旋轉編碼器基準光柵是一個刻度均勻的玻璃圓盤，而線性則是玻璃標尺。旋轉式通過掃描光柵之間彼此相差90°產生四個相差90°的正弦電流，在對這四個電流信號做處理，最后產生相差90°的電壓信號；而線性編碼器則是它的光柵尺和讀數頭之間的相對運動產生光的交替投射或反射作用產生相差90°的脈沖電壓。